1902年，《新民丛报》上刊登了梁启超起草的《中国唯一之文学报〈新小说〉》，在可以见到的资料中，该文首先提出了“历史小说”的概念。文中介绍了《新小说》的十五类内容，除了图画、论说（关于小说的批评文字）、世界名人逸事、新乐府、粤讴及广东戏本这五类，其余十类都是小说，而历史小说在此十类小说中位列第一。文中的“历史小说”概念通过比拟中国的历史演义体小说而来，“历史小说者，专以历史上事实为材料，而用演义体叙述之。”文章还以新小说报社要翻译的外国著作来举例，诸如《罗马史演义》《十九世纪演义》《华盛顿外传》等。从所举例子来看，这些并不是我们现在意义上的“历史小说”，而更接近历史通俗读物。这一点也和文中所表露的“历史小说”的创作目的相适应：“本社同志凝注精力于演义，以恢奇俶诡之笔，代庄严典重之文。”[1]可以看到，这里的“历史小说”在题材上限定为“专以历史上事实为材料”，在文体上只以演义体的“恢奇俶诡”与史书的“庄严典重”之差别来界定小说和历史的区别。《新小说》附设于《新民丛报》，由梁启超、韩文举、蒋智由、马君武等主办，该文主旨代表了当时梁启超的小说观念，其倡导“借小说家言，以发起国民政治思想，激励其爱国精神”，和梁氏同年所写《论小说与群治之关系》的表述非常一致。